Zu unterscheiden sind die »aktiven« von den »passiven« Nachtsichtgeräten. Die ersten benötigen eine Infrarotlichtquelle und beruhen auf dem Prinzip des infrarotlichtempfindlichen Bildwandlers. Diese Geräte können bei absoluter Dunkelheit eingesetzt werden. Die letzteren sind sog. Restlichtverstärker, arbeiten also mit bereits vorhandenem, wenn auch spärlichem Licht. Diese Restlichtverstärker werden nicht nur bei der Zollfahndung und in der Kriminalistik eingesetzt, sondern auch für bestimmte Aufgaben in der bildmäßigen Fotografie.
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